Самый титулованный спортсмен по гребле за всю историю России – родом из Волгограда.
Максим Опалев не так известен широкой публике, далёкой от спорта, как легкоатлетки Татьяна Лебедева, Елена Слесаренко и особенно Елена Исинбаева. Но его многочисленные титулы и доминирование в своём виде спорта красноречивее всего говорят о высочайшем классе и запредельном трудолюбии.
Опалев родился в 1979 году в Волгограде. С детства он проявлял интерес к воде, а когда ему предложили попробовать себя в гребле, понял, что это его стихия. На протяжении всей карьеры у него было всего два тренера – Юрий Степанов и Владимир Марченко. Первый разглядел в нём талант и способность вырасти в большого спортсмена. Второй сделал из него многократного чемпиона мира и олимпийского чемпиона.
Свой первый чемпионат мира Опалев выиграл в 19 лет – в 1998 году, победив на дистанции 500 м в гребле на каноэ. Впоследствии эта дистанция стала его коронной – до 2002 года он не отдавал на ней золото никому. А на Олимпиаде-2000 в Сиднее Опалев обидно проиграл в финальном заезде, довольствовавшись серебром. Ещё обиднее получилось спустя четыре года в Афинах-2004. В финале Максим захватил лидерство со старта, но на последних метрах пропустил вперёд двоих соперников, оставшись лишь с бронзой. И лишь в 2008 году в Пекине Опалев наконец-то выиграл долгожданное золото Олимпийских игр, став первым (и до сих пор единственным) российским олимпийским чемпионом по гребле. На его счету также 11 золотых медалей на чемпионатах мира на дистанциях 200 м, 500 м и 1000 м. Девять из них он выиграл в личных дисциплинах, ещё две – в заездах четвёрок.
После победы на Олимпиаде Опалев взял паузу в карьере, но за два года до ОИ-2012 в Лондоне решил вернуться и попробовать свои силы не на коронных 500, а на 200 метрах. Максим тогда отмечал в интервью изданию «Чемпионат.ру», что пока ты находишься в спорте, это золотое время, золотые дни и годы. Поэтому пока гребётся – надо грести.
Опалев набрал хорошую форму и выиграл золото чемпионата мира в составе четвёрки на 1000 м. Но отобраться на Игры у него не получилось – на «двухсотке» его опередил молодой Иван Штыль, завоевавший в итоге бронзовую медаль Олимпиады.
После завершения карьеры Опалев работал в областном комитете физкультуры и спорта, возглавлял федерацию гребного спорта Волгоградской области и Центр спортивной подготовки по гребным видам спорта. За значимый вклад в развитие спорта и физической культуры он был награждён орденами Почёта и Дружбы. А его мировой рекорд на дистанции 500 м, установленный в 2002 году, до сих пор не побит.
