Александр Попов – ярчайшее явление мирового спорта конца двадцатого века, человек, прославлявший Россию в столь непростой для нее исторический период. Попов – лучший спринтер вольного стиля в истории мирового плавания и безоговорочный пловец № 1 в России.
Александр Великий - русский пловец, который преодолел себя и все испытания судьбы. 4-кратный олимпийский чемпион, 6-кратный чемпион мира, 21-кратный чемпион Европы, многократный рекордсмен мира и Европы, заслуженный мастер спорта СССР (1992), кавалер и почётный член Международного олимпийского комитета.
Являлся одним из доминирующих пловцов на мировом уровне в 1990-х годах. Делит с Владимиром Сальниковым рекорд среди всех советских и российских пловцов по количеству золотых олимпийских наград — по 4.
Переехав в Волгоград, Попов начал тренироваться у Анатолия Жучкова, который предложил ему плавать на спине. Долгое время Александр плавает на спине, но особых успехов достигнуть не может. Все изменилось, как с Поповым начал работать Геннадий Турецкий. Он предложил переквалифицироваться молодому пловцу со спины на вольный стиль, аргументируя это подходящими антропометрическими данными Попова для кроля.
Александр окончил Волгоградский государственный институт физической культуры. В 1990 году под руководством Геннадия Турецкого переквалифицировался на вольный стиль.
В 1991 году в Афинах Попов впервые принял участие в чемпионате Европы, где завоевал четыре золотые медали на индивидуальных дистанциях 50 и 100 метров вольным стилем и в двух эстафетах. С этого момента началась беспроигрышная серия, которая продолжалась почти 7 лет.
Бывший главный тренер американской сборной по плаванию Ричард Куик так говорил о нем: «Попов принадлежит к наиболее опасному для нас типу соперников. Когда он встает на стартовую тумбочку, то думает не о деньгах, которые принесет победа, а лишь о том, что через несколько минут за его спиной в честь его победы поднимут российский флаг».
На Олимпийских играх 1992 и 1996 годов выиграл 4 золотые медали на дистанциях 50 и 100 метров вольным стилем. В дальнейшем он неоднократно побеждал на чемпионатах мира и Европы.
На летних Олимпийских играх 2004 года в Афинах Александр Попов нёс флаг России. На самих Играх Попов не завоевал наград — в личных дисциплинах не сумел выйти в финал, а в двух эстафетах стал четвёртым. В декабре того же года принял решение о завершении спортивной карьеры.
24 августа 1996 года на Александра Попова было совершено покушение. Вместе с другом Леонидом провожали двух знакомых девушек до метро. Проходили мимо торговых палаток, от одной из которых от стоявших за прилавком продавцов последовала неприличная реплика в отношении девушки. Александр и Леонид вступили в перепалку. Завязалась драка, в ходе которой Леониду разбили голову, лицо и порезали руку. Александру был нанесён ножом удар в левый бок, на который он и не обратил внимания, пока не начала сочиться кровь. Также Попову был нанесён удар камнем по затылку.
В это время девушки сумели остановить водителя-частника, который и довёз раненого Попова до больницы. Врачи диагностировали, что нож прошёл на 17 сантиметров вглубь, задел левую почку, пробил диафрагму и порезал лёгкое. Хирург Автандил Манвелидзе сделал Александру операцию. Благодаря тренированности организма Попова осложнений не случилось.
Спустя некоторое время продолжил заниматься спортом. Севилья-1997 должна была показать, вернулся ли в плавание настоящий Попов. Итог – четыре золотые награды. Всем ясно: Попов снова в строю и будет готовиться к Олимпиаде в Сиднее. И вновь стал серебряным призером Олимпийских игр.
В 1996 году Попов впервые был избран членом комиссии спортсменов МОК. С 1999 года стал членом МОК как действующий спортсмен. На Олимпийских играх в Сиднее 2000 года был избран членом МОК на 8 лет. В 2008 году на Олимпиаде в Пекине стал единственным членом комиссии спортсменов МОК, переизбранным на второй срок.
В 2016 году Попову было присвоено звание почётного члена МОК, а в 2018 году ему вручили олимпийский орден за особые заслуги перед олимпийским движением в рамках 133-й сессии, которая прошла в столице III летних юношеских Олимпийских игр в Буэнос-Айресе.
В 2007 году Александр Попов становится сооснователем группы компаний «Академия Александра Попова». С 2008 года компания занимается строительством спортивных объектов, поставками и монтажом оборудования бассейнов марки Myrtha Pools. Наиболее крупным проектом компании является возведение трёх временных бассейнов для проведения чемпионата мира по водным видам спорта 2015 года в Казани.
Также в 2007 году Александр Попов учреждает детско-юношеские соревнования по плаванию «Кубок Александра Попова». В 2009 году кубок получил всероссийский статус и стал частью подготовки российских пловцов.
В 2018 году Александр Попов решает провести 11-й кубок в новом формате – международные детские игры на призы олимпийских чемпионов Александра Карелина, Александра Легкова, Игоря Лаврова, Светланы Ромашиной и Дарьи Шкурихиной. Игры прошли в Казани и объединили соревнования по 6 видам спорта: плаванию, синхронному плаванию, греко-римской борьбе, лыжным гонкам, гандболу и художественной гимнастике. В Играх приняли участие около 1500 юных спортсменов из 60 регионов России и 5 стран. Это первые детские соревнования, которые транслировались в прямом эфире телевидения.
Почетный член Международного олимпийского комитета (член МОК с 1999 года), член комиссии спортсменов МОК.
Член Совета при Президенте Российской Федерации по физической культуре и спорту.
Член Высшего совета Всероссийского добровольного общества «Спортивная Россия».
Председатель Общественной организации «Российское физкультурно-спортивное общество „Локомотив“» (до 2009 года).
Член Общественного совета при Министерстве спорта РФ (2013-2018): заместитель председателя (2013—2015), председатель (2015-2018)
Член наблюдательного совета Всероссийской федерации плавания (с 2017).
Член исполкома Олимпийского комитета России.
Являлся одним из двух кандидатов на пост президента Олимпийского комитета России на выборах в мае 2018 года.
