Наряду с Пушкиным, Павловском, Петродворцом и Стрельной, Гатчина — один из почти обязательных к посещению пригородов Питера. Главная гордость города — дворцово-парковый ансамбль, внесенный вместе со всей старой частью Гатчины в список всемирного наследия ЮНЕСКО.
Гатчина - весьма романтичный город с согревающими дубовыми аллеями, непринужденными липовыми парками и ароматными жасминовыми кустами. Знакомство с городом в основном начинают с прогулки по одноименному Дворцовому комплексу и ближайшим живописным паркам. В Гатчине более 200 улиц, названия которых величественны подобно самому городу: Елизаветинская, Михайловская, Константиновская, Александровская и другие.
Полноценная прогулка по нему занимает целый день, и, увы, частенько на осмотр собственно Гатчины времени не остается. А жаль: ее тихие, зеленые и немного сонные улочки полны очарования и таят немало любопытных достопримечательностей. К примеру, несколько прекрасных церквей или оригинальную старинную Круглую ригу 18 века постройки.
Со всей этой пастельно-исторической уютностью и благолепием несколько контрастирует то, что именно в Гатчине расположен Петербургский институт ядерной физики — крупнейший научно-исследовательский центр, располагающий парой отнюдь не маломощных реакторов и ускорителем частиц.
Гатчинский дворец является своего рода уникальным сооружением, это единственный дворец в пригородах Санкт-Петербурга, построенный в виде старинного замка, кроме того он стал одним из первых зданий, выложенным дорогим пудостским камнем. Гатчинский дворец возводился 15 лет, а затем несколько раз перестраивался в зависимости от моды и вкусов своих хозяев.
В его создании и оформлении участвовали архитекторы Антонио Ринальди и Винченцо Бренна, Андрей Захаров и Андрей Воронихин, Роман Кузьмин и многие другие талантливые зодчие, декораторы и художники.
Памятник Павлу I на площади перед Гатчинским дворцом является символом города. Монумент основателю Гатчины был установлен императором Николаем I в память об отце в 1851 году.
Еще более 50 лет назад до этого события, в 1796 году художник Степан Щукин написал парадный портрет императора, изображающий его в мундире, опирающимся на трость. Черная треуголка чуть сдвинута набок, а лицо полно благодушия и мечтательности. Именно по этой картине, сохранив сходство с портретом, скульптор монументалист и портретист, профессор Академии художеств, Иван Витали создал модель, по которой были отлиты две бронзовые скульптуры.
Один памятник установлен в Гатчине на плацу, император в гордой позе словно принимает парад своей гвардии. Однако, вряд ли лицо Павла I в момент проведения парадов или муштры было таким добрым и спокойным. Так создатель скульпторы передает нам внутреннее одиночество Павла, скрытое под маской суровости.
Дворцово-парковый ансамбль Гатчины состоит из четырех парков: Дворцовый, Зверинец, Приоратский и Сильвия — с системой озер, двумя дворцами и множеством павильонов. Парки очень неухожены, много мусора, а большинство построек находится в руинах. Вход в парки бесплатный.
Главный дворец был построен по проекту Антонио Ринальди, после войны был сильно разрушен и до сих пор отреставрированы не все помещения. Открыта анфилада парадных залов 18 века, включающая выдающуюся коллекцию оружия. Из дворца на берег Серебряного озера ведёт подземный ход, завершающийся гротом Эхо. Между дворцом и железной дорогой находится монументальное и полузаброшенное здание дворцовых конюшен, в котором сейчас размещён военно-морской архив.
В Приоратском парке расположена вторая достопримечательность гатчинских парков — Приоратский дворец. Он предназначался для изгнанного из Франции приора Мальтийского Ордена, великим магистром которого в 1798 году был избран Павел. Дворец уникален тем, что является землебитным (мотивацией такого выбора было исключение опасности пожара). Из спрессованной земли построены стены, ограда и окружающие постройки. Каменными являются лишь подпорная стена и башня.
Сама Гатчина сильно пострадала во время войны и сейчас представляет из себя набор зданий совершенно различных периодов: классицизм 19 века, модерн начала 20 века, безликие дома советского периода.
